TOKYO (AFP) - Le groupe japonais d'électronique NEC a présenté mercredi à Tokyo les petits derniers de sa famille de robots de compagnie Papero, dont un modèle spécifiquement conçu pour s'occuper des enfants.

Baptisés Papero 2005 et Childcare Papero (Papero garde-enfants), ils ressemblent "physiquement" à leurs grands frères datant de 1997, 2001 et 2003, mais sont bien plus intelligents.

A l'instar du chien Aibo de Sony, Papero 2005, qui a des airs de chimpanzé mécanique, est un petit robot autonome domestique de divertissement familial.

Il communique vocalement avec la gent humaine, reconnaît les visages de ses familiers, se déplace agilement sur des roulettes, écarquille de grands yeux (caméras), sait différencier les couleurs et lire des caractères manuscrits, ou encore danser.

Mais Papero 2005 ne fait pas qu'amuser la galerie, il rend aussi bien des services: allumer la télévision ou changer de chaîne par exemple, le tout en obéissant à la voix et aux gestes

Son jumeau Childcare Papero fait encore mieux, qui est spécifiquement programmé pour veiller sur une ribambelle d'enfants, les compter, ou les faire jouer à des jeux de réflexions.

C'est d'ailleurs lui qui fera office d'ange gardien pour les tout jeunes visiteurs lors de l'Exposition universelle d'Aichi qui se déroulera du 25 mars au 25 septembre près de Nagoya (centre du Japon).

Grâce à sa caméra, il peut également adresser des images par réseau de télécommunication mobile vers un téléphone compatible, permettant ainsi à une mère de famille de surveiller à distance que tout se passe bien.

Papero, qui mesure 38,54 centimètres de haut pour une masse de 6 kilogrammes, est basé sur une plateforme PC avec un puissant processeur Pentium, un disque dur de 40 gigaoctets, et des fonctions de communication. Comme tous ses congénères, il est truffé de capteurs.

Le développement des robots d'assistance est considéré par les industriels et les pouvoirs publics japonais comme une priorité, non seulement pour l'avancée technologique du pays mais aussi pour faire face aux problèmes de sécurités ou au vieillissement de la population et aux besoins d'aide à domicile allant de pair.

Hitachi, Mitsubishi Heavy Industries, Sony, Toyota ou encore Honda sont également très actifs dans ce domaine.